Les phrases principales ont une histoire difficile dans le domaine de l'enseignement de l'écriture. Dans les années 1960, un article influent a été publié dans une revue académique lue par des enseignants d'écriture, proclamant que des recherches prouvaient que les phrases principales étaient pratiquement inexistantes. Cependant, cette "recherche" était basée sur des textes légers, journalistiques et orientés vers le divertissement, où les phrases principales seraient l'équivalent de bottes de plomb pour une ballerine.

En réalité, les phrases de sujet jouent un rôle important dans la cohérence d'un document—en particulier dans les documents techniques, scientifiques et commerciaux. Dans les écrits légers, journalistiques ou orientés vers le divertissement, des phrases de sujet de type subtil et discret sont utilisées. Celles-ci sont abordées plus tard dans ce chapitre.

Les chercheurs en rhétorique et en composition ont peut-être fait des recherches sur l'anatomie de la phrase de sujet et les stratégies de son utilisation, mais c'est douteux. Pas assez séduisant. Ce que vous verrez ici ce sont quelques efforts pour identifier plusieurs types de phrases de sujet et quelques efforts pour déterminer quels types conviennent à quelles situations d'écriture.

Remarque : Il existe des différences entre les phrases de sujet et les phrases de thèse, mais elles sont mineures. Vous pouvez lire ce chapitre comme s'il s'appliquait aussi aux phrases de thèse.

Anatomie de la phrase thématique

Mais d'abord, quelle est la phrase thématique ? C'est une phrase qui apparaît vers le début d'un paragraphe et qui, d'une certaine manière, informe le lecteur sur le sujet, l'objectif et le contenu de ce paragraphe (et peut-être un ou plusieurs paragraphes suivants). Dans le meilleur des cas, elle concentre l'attention du lecteur ; elle dit "hé, voici de quoi nous parlons !" Voici un exemple :

Il ne fait aucun doute que Gage a subi l'accident et que cela a eu un impact dramatique sur sa vie. Cependant, dans son livre Une drôle de renommée : Histoires de Phineas Gage, le psychologue australien Malcolm Macmillan évoque doutes sérieux sur l'exactitude du récit qui a pénétré à la fois le discours scientifique et populaire. Tout d'abord, très peu de choses sont connues sur la personnalité et les habitudes de Gage avant l'accident. . . .

Dans cet exemple, sérieux doutes sur l'exactitude du récit est le cœur de la phrase thématique, indiquant le focus de la discussion suivante, qui est "les doutes." Remarquez qu'elle ne commence pas le paragraphe ; la première phrase semble faire une transition depuis un paragraphe précédent.

Dans un contexte scientifique, technique, commercial ou gouvernemental où les lecteurs ont du mal à comprendre, les phrases thématiques semblent être une aide venue d'en haut ! Cependant, dans un contexte léger, journalistique et orienté vers le divertissement, une telle phrase thématique pourrait sembler être une énorme couverture humide. Considérez cet exemple journalistique ; remarquez l'absence d'une phrase thématique.

Avant le Big Bang

L'Église catholique, qui a mis Galilée sous assignation à résidence pour avoir osé dire que la Terre orbitait autour du soleil, n'est pas connue pour accepter facilement de nouvelles idées scientifiques. Il a donc été surprenant que le pape Pie XII déclare son approbation en 1951 d'une toute nouvelle théorie cosmologique——le Big Bang. Ce qui a enchanté le pape était précisément ce qui avait initialement rendu les scientifiques méfiants : la théorie affirme que l'univers a eu un commencement et que le temps et l'espace ont jailli du néant. Cela semblait confirmer les premières phrases de la Genèse.

Qu'est-ce qui a déclenché le Big Bang ? Selon une nouvelle théorie, notre univers s'est heurté à un autre monde tridimensionnel caché dans des dimensions supérieures. "Le modèle suggère une vision radicalement différente de l'histoire cosmique dans laquelle les événements clés façonnant la structure de l'univers se sont produits avant le Big Bang", déclare le cosmologiste Paul Steinhardt.

Finalement, les astrophysiciens ont suivi l'exemple du pape, alors que les preuves du Big Bang devenaient trop puissantes pour être ignorées. Ils ont accepté la notion selon laquelle tout l'univers observable——100 milliards de galaxies, chacune remplie de 100 milliards d'étoiles, s'étendant sur plus de 10 milliards d'années-lumière dans toutes les directions——était autrefois comprimé dans un espace bien plus petit qu'un seul électron. Ils ont adhéré à l'idée que le cosmos a éclaté dans l'existence précisément il y a 13,7 milliards d'années et a été en expansion depuis. Mais même maintenant, de nombreux astrophysiciens sont toujours mal à l'aise avec l'implication que le Big Bang a marqué le début du temps lui-même. Et la théorie n'a pas encore donné de réponse satisfaisante à une question clé : Qu'est-ce qui a fait que le Big Bang a explosé ?

Michael D. Lemonick, "Avant le Big Bang,"
Magazine Discover, 6 février 2006.

Il faut un certain temps, mais vous réalisez enfin que le sujet est la théorie du Big Bang. Vous connaissez donc maintenant le terrain de jeu pour le jeu de phrases thématiques.

Types de phrases sujettes

Il se pourrait que les écrivains utilisent un éventail de types de phrases thématiques, dont certaines répondent aux besoins de ces écrivains journalistiques insouciants, tandis que d'autres satisfont les besoins de ces écrivains en difficulté de textes scientifiques, techniques, commerciaux ou gouvernementaux. Nous ne le savons pas parce que la communauté académique de la rhétorique et de la composition n'a pas daigné s'intéresser à de telles questions (à moins, bien sûr, qu'un érudit solitaire et semblable à une souris dans un petit collège caché ait publié quelque chose dans une revue peu connue).

Référence au sujet. La forme de phrase thématique la plus simple—et la plus faible—est celle dans laquelle le sujet du paragraphe apparaît dans la phrase. Sinon, il n'y a aucune indication sur ce qui sera dit à propos du sujet ou ce que le paragraphe couvrira.

Le surface de Mars on pense qu'elle est principalement composée de basalte, d'après la collection de météorites martiennes et les observations orbitales. Il existe des preuves que certaines parties de la surface martienne pourraient être plus riches en silice que le basalte typique, peut-être similaires aux pierres andésitiques sur Terre, bien que ces observations puissent également s'expliquer par du verre siliceux. Une grande partie de la surface est profondément recouverte de poussière d'oxyde de fer aussi fine que la poudre de talc. Il existe des preuves concluantes que, sur la surface de Mars, de l'eau liquide a existé à un moment donné. Les découvertes clés menant à cette conclusion incluent la détection de divers minéraux tels que l'hématite et la goethite qui ne se forment généralement qu'en présence d'eau.

Dans cet exemple, le sujet est surface de Mars mais il n'y a pas de thèse ni de vue d'ensemble—ni ne pourrait-il y en avoir.

Définition du sujet. Une forme légèrement plus complexe de phrase sujet se produit lorsque la phrase sujet définit — ou commence la définition de — un terme. Appelez cela une phrase sujet-définition.

En géologie, un zone de subduction est une zone sur Terre où deux plaques tectoniques se rencontrent et se déplacent l'une vers l'autre, l'une glissant sous l'autre et descendant dans le manteau, à des vitesses généralement mesurées en centimètres par an. Une plaque océanique glisse ordinairement sous une plaque continentale ; cela crée souvent une zone avec de nombreux volcans et tremblements de terre. En un sens, les zones de subduction sont l'opposé des frontières divergentes, des zones où le matériau remonte du manteau et où les plaques s'éloignent l'une de l'autre.

Dans cet exemple, la définition du sujet zone de subduction est commencé dans la première phrase et est poursuivi dans le reste du paragraphe.

Phrase clé du sujet. Un type de phrase thème plus fort contient un mot-clé qui établit une attente quant au contenu et à l'organisation du reste du paragraphe ou des paragraphes. Les mots-clés courants incluent "raisons", "aspects", "facteurs", et généralement tout nom pluriel suspect au début d'un paragraphe. Des mots modificateurs tels que "plusieurs", "un certain nombre de", et ainsi de suite, sont également indicatifs.

Pendant Samhain, il y a un nombre d'activités les Celtes prenaient part à des coutumes qui ressemblent à certaines que nous observons lors de l'Halloween aujourd'hui. Une de ces coutumes est le "trick-or-treating", qui pourrait avoir été inspiré par les feux de joie que les Celtes allumaient à cette époque, car les enfants allaient de porte en porte demander du bois de chauffage. En plus du bois, les Celtes pouvaient collecter de la nourriture de porte en porte en offrande pour honorer leurs dieux. En l'honneur de ces dieux, les gens pouvaient se déguiser pour leur ressembler, indiquant un possible début du port de costumes. D'autres événements liés aux costumes étaient lorsque les Celtes s'habillaient en tenues de monstres pour défiler dans les rues et finalement sortir de la ville afin de guider les esprits errants loin de la ville.

Dans cet exemple, les mots-clés nombre d'activités indique que le paragraphe (et possiblement des paragraphes supplémentaires suivant) discutera de plusieurs activités celtiques qui ressemblent aux activités modernes d'Halloween. Certes, cette phrase d'accroche pourrait également être vue comme une phrase d'énoncé de thèse, qui sera discutée par la suite. La différence clé, cependant, est l'attente que ce type de mot-clé met en place.

Phrase d'accroche de l'aperçu. Certains paragraphes ou groupes de paragraphes discutent de plusieurs sous-thèmes. Une phrase thématique générale énumère ces sous-thèmes.

La plupart des cerveaux présentent une distinction visible entre matière grise et matière blanche. La matière grise constitue la couche externe du cerveau, appelée cortex cérébral. La matière grise se compose des corps cellulaires des neurones, tandis que la matière blanche se compose des fibres (axones) qui relient les neurones. Les axones sont entourés d'une gaine isolante graisseuse appelée myéline, donnant à la matière blanche sa couleur distinctive. Au fond du cerveau, des compartiments de matière blanche (fascicules, faisceaux de fibres), de matière grise (noyaux) et des espaces remplis de liquide céphalorachidien (ventricules) sont présents.

Dans cet exemple, la phrase principale indique que les deux sous-thèmes, matière grise et substance blanche, sera discuté.

Phrase de sujet de la thèse. Certaines phrases de sujet font une assertion—un argument—que le reste du paragraphe doit soutenir.

Bien que les machines de Babbage étaient des monstres mécaniques, leur architecture de base était étonnamment similaire à celle d'un ordinateur moderne. La mémoire des données et celle des programmes étaient séparées, le fonctionnement était basé sur des instructions, l’unité de contrôle pouvait effectuer des sauts conditionnels, et les machines avaient des unités d'entrée/sortie séparées.

Dans cet exemple, la phrase principale énonce une thèse : que la machine à calculer de Babbage est "étonnamment similaire" à l'ordinateur moderne. Vous vous attendez à ce que le reste du paragraphe soutienne cette thèse.

Phrase non thématique orientée vers le suspense. Certains écrivains aiment jouer avec votre cerveau de lecteur. Ils intentionnellement cache la logique reliant le paragraphe actuel à tout ce qui le précède. Charlatans !

Nous laissons des traces de nous-mêmes partout où nous allons, sur tout ce que nous touchons. L'une des étranges découvertes faites par de petits garçons est que lorsque deux galets sont frappés rapidement l’un contre l’autre, ils émettent, brièvement, une curieuse odeur de fumée. Le phénomène s'estompe lorsque les pierres sont impeccablement nettoyées, disparaît lorsqu'elles sont chauffées à la température d'un four, et réapparaît lorsqu'elles sont simplement touchées à nouveau par la main avant d'être frappées.

Dans cet exemple, au début de "Vibes" de Lewis Thomas apparaissant dans son Les Vies d'une Cellule, nous ne savons pas où Lewis Thomas veut en venir avec cette discussion. Après un ou deux paragraphes de plus, vous verrez que le sujet est odeurs. L'idée est de créer un sentiment d'émerveillement et de suspense.

Révision avec des phrases thématiques

Ce n'est pas une question instinctive de commencer un paragraphe ou une section par une phrase thème. Peu d'entre nous ont ce genre de prévoyance. Au lieu de cela, les phrases thème sont probablement ajoutées, dans ces paragraphes où elles sont vraiment nécessaires, lors de la phase de révision d'un projet d'écriture. Si l'écriture est souvent un processus de découverte, nous découvrons le besoin de phrases thème plus tard dans ce processus.


Révision pour inclure une phrase thématique.

Choisir des phrases thèmes

Votre meilleur guide pour décider quand utiliser des phrases thématiques et quel type utiliser est probablement vos propres instincts et votre intuition. Mais voici quelques idées :